1997
O ano em que
o milagre quebrou

Trinta anos de 8% ao ano

Durante três décadas, o mundo assistiu fascinado ao que o Banco Mundial batizou de "Milagre do Leste Asiático". Coreia do Sul, Taiwan, Hong Kong e Singapura — os quatro Tigres — junto com Tailândia, Malásia e Indonésia, cresciam a taxas que o Ocidente só via em livros de história. Arranha-céus brotavam em Bangkok e Kuala Lumpur. As Petronas Towers, inauguradas em 1996, eram o edifício mais alto do planeta.

O capital estrangeiro inundava a região, atraído pela combinação perfeita: moedas atreladas ao dólar (risco cambial "zero") e juros altos. Por baixo do brilho, porém, acumulava-se o combustível do desastre: dívida externa de curto prazo, empréstimos imobiliários especulativos e bancos que ninguém supervisionava de verdade.

2 de julho de 1997: o baht cai

Por meses, fundos de hedge apostaram que a paridade do baht com o dólar era insustentável. O Banco Central tailandês queimou bilhões em reservas defendendo a moeda — até não sobrar nada para queimar. Na manhã de 2 de julho de 1997, o governo anunciou a flutuação. O baht despencou mais de 50% em meses.

Bangkok ficou pontilhada de "torres fantasma": esqueletos de concreto abandonados quando o dinheiro evaporou. Os tailandeses até hoje chamam o período de crise Tom Yum Kung — amarga como a sopa.

A gripe asiática

O pânico se espalhou como fogo em palha seca. Em semanas, caíram o peso filipino, o ringgit malaio e a rupia indonésia. Em outubro, Hong Kong perdeu quase um quarto da bolsa em quatro dias. Em novembro, o impensável: a Coreia do Sul — 11ª economia do mundo, recém-admitida na OCDE — pediu socorro ao FMI.

A lógica do investidor era simples e brutal: se a Tailândia podia quebrar, quem garante o vizinho? Ninguém quis esperar para descobrir. A saída de capital virou estouro de boiada — e a profecia se autorrealizou.

"Não foi um problema de fundamentos que virou pânico. Foi um pânico que destruiu os fundamentos."— Síntese do debate entre economistas sobre 1997 (Radelet & Sachs vs. Krugman)

O remédio amargo

O FMI montou os maiores pacotes de resgate da história até então: cerca de US$ 17 bilhões para a Tailândia, US$ 40 bilhões para a Indonésia e US$ 58 bilhões para a Coreia do Sul. As condições — juros altíssimos, corte de gastos, fechamento de bancos — aprofundaram a recessão antes de curá-la, segundo críticos como Joseph Stiglitz.

Uma fotografia ficou gravada na memória asiática: o diretor do FMI, Michel Camdessus, de braços cruzados, observando de pé enquanto Suharto, sentado, assinava o acordo de resgate. Para milhões de asiáticos, a imagem simbolizava uma nova forma de subordinação.

A era do FMI

Por trás dos gráficos havia vidas. Na Indonésia, mais de 20 milhões de pessoas caíram abaixo da linha da pobreza; em maio de 1998, tumultos deixaram centenas de mortos em Jacarta e derrubaram Suharto após 32 anos no poder. Na Coreia, o desemprego triplicou — e a geração que viveu 1997-98 chama o período simplesmente de "era do FMI", um trauma comparável a uma guerra.

Mas houve também o contrário do pânico: em janeiro de 1998, milhões de sul-coreanos fizeram fila para doar o próprio ouro — alianças, medalhas, joias de família — numa campanha nacional para ajudar a pagar a dívida externa. Foram arrecadadas cerca de 227 toneladas.

Nunca mais o FMI

A recuperação veio mais rápido do que se temia: em 1999-2000 a região já crescia de novo — mas transformada. Os países asiáticos passaram a acumular reservas cambiais colossais, abandonaram câmbios fixos frágeis, sanearam os bancos e criaram mecanismos regionais como a Iniciativa de Chiang Mai. A Coreia emergiu mais competitiva do que nunca.

A onda, porém, não parou na Ásia: derrubou o rublo em agosto de 1998, quase quebrou o fundo LTCM em Nova York — e em janeiro de 1999 empurrou o Brasil à desvalorização do real. O mundo descobriu que, na finança globalizada, não existe crise local.

"Capital de curto prazo entra correndo — e sai correndo ainda mais rápido. E quando sai, não pergunta quem fica para trás."